Zelfs beroemde belegger niet veilig voor fraudespeurder Anderson
Door JOHAN WIERING
3 uur geleden
in FINANCIEEL
Nathan Anderson vestigde zijn reputatie als speurder van en verdiener aan fraude definitief door het ’fraaie verhaal’ van de bouwer van elektrische vrachtauto’s Nikola door te prikken. Begin dit jaar dook Gautam Adani omlaag in de lijst van ’s werelds rijkste mensen toen de Amerikaanse shortseller met een opsomming aan dubieuze praktijken kwam. En nu legt zijn hedgefonds Hindenburg het vuur aan de schenen van de beroemde activistische belegger Carl Icahn.
Na zijn studie internationaal ondernemen aan de Universiteit van Connecticut bleek Anderson al snel een uitstekende neus voor fraude te hebben. Aanvankelijk had hij het idee hieraan te kunnen verdienen door als klokkenluider naar beurswaakhond SEC te stappen, maar de in het vooruitzicht gestelde hoge beloning ontving hij niet. Dat was voor Anderson aanleiding om na zijn overstap naar een hedgefonds dat grootschalig short kan gaan, een dergelijke verkooppositie na geconstateerde wanpraktijken in te nemen. En dus te verdienen aan een daling van de beurskoers van het betreffende bedrijf.
Openbaarmaking
Aanvankelijk bracht hij geconstateerde fraude en andere dubieuze praktijken via een beleggerswebsite en de financiële pers naar buiten. Nadat Anderson in 2017 Hindenburg Research oprichtte, vernoemd naar de tachtig jaar eerder verongelukte zeppelin, plaatste hij de lijvige onderzoeksrapporten op de eigen site.
Toen Anderson nog geen naam en faam had gemaakt met het opsporen van fraude, wist hij de beleggersgemeenschap niet altijd mee te krijgen in zijn verhaal. Over een biotechbedrijf dat later overstapte op crypto’s bleven beleggers ondanks zijn vernietigende rapport zodanig enthousiast, dat hij enorm veel geld verloor op zijn shortpositie. Daar leerde Anderson van door het innemen van een shortpositie en het uitbrengen van zijn bevindingen goed te timen, bijvoorbeeld als de beurskoers ook zonder geconstateerde fraude al te ver was opgeblazen. Hij begreep ook heel goed dat hij in 2021 voorzichtig moest zijn, aangezien particuliere beleggers dat jaar vooral via het Reddit-platform WallStreetBets een keiharde strijd voerden tegen shortsellers.
Succesvol
Niemand was de laatste jaren zo succesvol in het opsporen van fraude bij beursgenoteerde bedrijven als Anderson. Na de eerste signalen hierover gaat hij met zijn werknemers zeer diepgravend te werk. Zij spreken met betrokkenen van het mogelijk frauduleuze bedrijf waaronder voormalige medewerkers, doorspitten duizenden documenten en doen veldwerk. Hier gaat enkele maanden tot soms zelfs een paar jaar overheen. Indien Anderson niet overtuigd raakt dat er daadwerkelijk sprake is van wanpraktijken, belandt het onderzoek in de prullenbak. Bijna alle shortposities die Hindenburg de afgelopen zes jaar innam, waren een voltreffer. De beurskoers duikt na de eerste tik in de daarop volgende maanden meestal verder omlaag en vaak komt de SEC en/of de rechtbank uiteindelijk tot dezelfde conclusie als Hindenburg.
Anderson verkreeg pas echt bekendheid met het uitbrengen van een vernietigend rapport over Nikola in september 2020, drie maanden na diens beursgang. De op waterstof en elektriciteit aangedreven Amerikaanse ontwikkelaar vrachtauto’s was toen een beurslieveling, mede dankzij een net afgesloten lucratieve deal met General Motors. Hindenburg ontdekte dat Nikola valse claims had gedaan over zijn technologie, onder meer aan de hand van het begin 2018 door Nikola getoonde filmpje met een prototype dat uit zichzelf leek te kunnen rijden. Dit bleek echter ingenieus gemonteerd te zijn: in het echt rolde de vrachtwagen van een heuvel.
Misschien nog spraakmakender is het rapport dat begin dit jaar over het Indiase conglomeraat aan infrastructuurbedrijven van Gautam Adani werd uitgebracht. Adani was op dat moment één van de drie rijkste mensen ter wereld. De beschuldigen liegen er niet om. Hindenburg constateerde onder meer boekhoudfraude, corruptie en aandelenmanipulatie. Terwijl Anderson sowieso als dapper bekend staat omdat shortsellers veel shit over zich heen krijgen, toonde hij ditmaal heel veel moed. Adani heeft namelijk de reputatie critici keihard de mond te snoeren, wat soms verder gaat dan het aanspannen van civiele rechtszaken.
Eind maart moest betalingsbedrijf Block van Twitter-oprichter Jack Dorsey eraan geloven en begin mei kwam zelfs Icahn Enterprises onder vuur te liggen. Het betreft hier de investeringsmaatschappij van Carl Icahn. Deze befaamde belegger zorgt voor opschudding bij bedrijven waarin hij is gestapt, door bijvoorbeeld forse kosteningrepen of een strategiewijziging te eisen.
Volgens Anderson is er bij Icahn Enterprises echter sprake van een soort piramidespel. Het bedrijf zou gegeven zijn slechte resultaten van de afgelopen jaren slechts een torenhoog dividend kunnen uitkeren door hiervoor geld van nieuwe beleggers te gebruiken. Anderson rept ook van een gebrek aan transparantie en onbegrijpelijk hoge waarderingen waartegen de beleggingen in de boeken staan.
Zoals gebruikelijk bij bedrijven die door Hindenburg onder vuur worden genomen, reageerde Icahn als door een wesp gestoken. Vooralsnog heeft Anderson echter opnieuw het gelijk aan zijn zijde. Althans afgaande op de koers van Icahn Enterprises: deze staat zo’n 30% onder het niveau van voor de publicatie van het rapport.