'Chairman' Unilever voelt niets voor opsplitsen
LAURENS BERENTSEN ENPIETER COUWENBERGH
AMSTERDAM - President-commissaris Michael Treschow van Unilever ziet geen enkele reden om het conglomeraat te splitsen in een voedingsdivisie en een waspoeder- en deodorantdivisie.
'Ik begrijp die voortdurende vraag niet', zegt de nieuwe 'chairman' in zijn eerste interview. 'Omvang speelt een belangrijke rol in deze sector. Je krijgt veel meer aandacht van de winkelier als je groot bent en je kunt ook betere voorwaarden bedingen, bijvoorbeeld als adverteerder. Je verliest die voordelen als je de boel opbreekt.'
Morgen is Treschows eerste officiële werkdag als voorzitter van het toezichthoudende en uitvoerende bestuur van Unilever. De Zweed volgt Antony Burgmans op als 'chairman of the board'.
De splitsingsvraag is relevant omdat analisten en beleggers vinden dat Unilever achterblijft bij rivalen als Nestlé en Procter & Gamble door de grote diversiteit van zijn producten. Opknippen van het concern zou de oplossing zijn.
In de financiële markten leeft de verwachting dat dit bespreekbaar wordt met de komst van buitenstaander Treschow. De 63-jarige voorzitter is de eerste die niet de rangen van Unilever heeft doorlopen. Treschow vindt dat hij als nieuwkomer 'domme vragen mag stellen', maar hij zegt niet het mandaat te hebben om domme dingen te doen. 'Drie jaar geleden was de roep om opsplitsing misschien terecht, omdat je toen in feite drie Unilevers had', zegt hij. 'Maar onder het Eén-Unilever-programma zijn die samengebracht.' Dat concept moet zich nog bewijzen, erkent hij, maar Treschow ziet geen reden om ervan af te stappen.
'Cescau is de baas bij Unilever'
Michael Treschow niet blij met bijnaam Mac the Knife
VERVOLG VAN PAGINA 1
Een toeziend voorzitter die vanuit de eigen organisatie komt, zal eerder geneigd zijn zich met de dagelijkse gang van zaken in het bedrijf te bemoeien, meent Treschow. 'Antony Burgmans deed dat ongetwijfeld op bepaalde momenten. Hij had daarvoor ook de inhoudelijke kennis, omdat hij zelf de rol van uitvoerend bestuurder bij Unilever heeft vervuld', zegt de nieuwe man over zijn voorganger. 'Dat kan goed of slecht zijn. Ik heb niet de kennis om dat voor Unilever te kunnen beoordelen.'
Duidelijk is dat Treschow een andere invulling aan zijn rol zal geven dan zijn voorganger in het samenspel met de huidig uitvoerend topman Patrick Cescau. 'Het bestuur leiden en daar een eenheid van maken', noemt hij het eerst als hem naar zijn taken wordt gevraagd. Naast Treschow treden morgen nog drie nieuwe niet-uitvoerende bestuurders aan bij Unilever.
'Je hebt de vader en de grootvader', licht Treschow zijn taakopvatting toe. 'Ik zal zo veel doen als nodig is, maar Patrick Cescau is de baas, "he runs the show". Ik ga niet naar allerlei landen reizen, waardoor onduidelijkheid kan ontstaan over wie het voor het zeggen heeft. Ik stel vragen en als Patrick daar om vraagt, zal ik hem steunen en een klankbord zijn. En uiteraard beoordeel ik wat hij doet. Omdat ik aan beide kanten heb gezeten, weet ik dat je als management niet steeds lastiggevallen wilt worden door je toezichthouders. Als bestuursvoorzitter belde ik vaker mijn chairman dan andersom. Zo stel ik het mij ook bij Unilever voor.'
De reputatie van koele saneerder is Treschow vooruitgesneld. Bij Electrolux greep hij hard in, schrapte banen, sloot fabrieken en verplaatste productie naar lagelonenlanden om de concurrentie aan te kunnen. Bij Ericsson daalde het aantal arbeidsplaatsen onder zijn bewind van 110.000 naar 50.000. Het leverde de Zweed, die een aimabele indruk maakt, de bijnaam op van Mac the Knife.
Treschow heeft gemengde gevoelens bij zijn reputatie. 'Ik hou niet van die bijnaam en ook niet van herstructureren. Maar ik ben trots op wat we bij Electrolux hebben gedaan. De ingreep was nodig. We hebben iedereen, ook de vakbonden, daarvan overtuigd.'
Ericsson is een heel ander verhaal, aldus Treschow. 'Toen ik daar kwam, dacht ik: wat een plezier na de herstructurering bij Electrolux, alleen nog investeren en bouwen. Maar na een paar maanden kwam het dak naar beneden. De sanering die volgde, is de meest frustrerende periode uit mijn leven geweest.'
Een onderneming moet zich voortdurend afvragen of zij nog de beste is in wat zij doet, en daaruit conclusies trekken voor vernieuwing van het portfolio, stelt Treschow. Hij zegt niet te kunnen beoordelen of Unilever in het verleden te weinig heeft vernieuwd en of dat voortvarend genoeg is gebeurd, waardoor het concern achterop is geraakt bij de concurrentie.
Het initiatief voor wijzigingen in het portfolio van artikelen of productcategorieën ligt bij het uitvoerend management, zegt Treschow. 'Activistische aandeelhouders hebben een functie', antwoordt hij op de vraag wat hij zou doen met een brief van TCI waarin wordt aangedrongen op opsplitsing - een hedgefonds dat hij overigens niet kent. 'Als bedrijf ben je niet blij met activistische beleggers, omdat ze de boel verstoren. Maar iedereen mag aandelen hebben en ik ben altijd bereid te luisteren naar aandeelhouders die echt geïnteresseerd zijn in Unilever en die een bijdrage willen leveren aan het scheppen van waarde voor alle belanghebbenden.'
Analisten en beleggers die zijn komst als onafhankelijk voorzitter toejuichen in het licht van zijn doortastende optreden in het verleden, waarschuwt hij, zonder meteen alle hoop te ontnemen: 'We gaan op 16 mei heus niet bekendmaken dat Unilever het rigoureus over een andere boeg gaat gooien. Dat gebeurt niet. Maar het is waar, geduld is niet mijn sterkste kant.'
Copyright (c) 2007 Het Financieele Dagblad