Interview in De Tijd. Zelf nog niet gelezen. Ik zet het er helemaal op omdat misschien niet iedereen toegang heeft:
De zware koersval van Unifiedpost deze week voedt de twijfel of de Belgische fintechbelofte haar ambities wel kan waarmaken. Europees marktleiderschap ligt volgens de betaalspecialist binnen handbereik. ‘Dit is niet het zoveelste cowboyverhaal.’
Unifiedpost lijkt helemaal uit de gratie gevallen. Het bedrijf, dat een platform ontwikkelde om facturen van bedrijven en overheden digitaal af te handelen, heeft sinds de publicatie van zijn jaarcijfers drie weken geleden 40 procent van zijn waarde verloren op de beurs. De aderlating sinds de beursgang in september 2020 - toen beleggers stormliepen voor de fintechspeler die werd getipt als een van de weinige potentiële Belgische unicorns (bedrijven met een waardering van 1 miljard dollar) - beloopt zelfs 72 procent.
Nochtans leek de betaalspecialist, die in 2001 werd opgericht door Hans Leybaert (51), zijn ambitieuze doelstelling te halen. Dankzij een stevige eindejaarsspurt werd 171 miljoen euro omzet geboekt, 147 procent meer dan in 2020 en goed voor een organische groei van 15,6 procent voor de inkomsten uit digitale verwerkingsdiensten, de kernactiviteit van Unifiedpost. Daarmee sprong het over de lat.
Toch waren de beleggers niet onder de indruk. Een valse noot in de marge van de jaarresultaten was de vijfjarige kredietlijn van 100 miljoen euro die Unifiedpost had verkregen bij Francisco partners, het prestigieuze investeringsfonds van Silicon Valley-legende Sandy Robertson. Daar hing een pittige rente aan van 11 procent - wat eigenlijk geldt voor risicovolle rommelobligaties - en het aandeel werd er genadeloos voor afgestraft.
Unifiedpost betaalt stevige rente voor Amerikaanse kredietlijn
Leybaert, die nog 12,8 procent van Unifiedpost in handen heeft, kon niet reageren op de koersval. ‘Ik zit door een verkoudheid helaas zonder stem op dit moment’, liet de CEO per e-mail weten. Hij verwees naar zijn financieel directeur Laurent Marcelis, die al die scepsis niet begrijpt. ‘Unifiedpost heeft zijn cijfers gehaald en is on track voor de uitvoering van zijn plan om klaar te zijn voor de digitaliseringsgolf die de komende jaren over Europa zal rollen. Niet alleen voor data- en documentuitwisseling, maar ook met zelf ontwikkelde, volledig geïntegreerde betalingsoplossingen. Echt wel een unieke combinatie, gebundeld in één bedrijf. De markt ziet dat blijkbaar nog niet.’
Koude rillingen
Ook voorzitter Stefan Yee, die in eigen naam en via zijn investeringsvehikel PE Group al sinds 2014 in Unifiedpost investeert, begrijpt het wantrouwen niet. ‘Uiteraard ben ik erg teleurgesteld met dit zeer negatieve koersverloop. Blijkbaar zijn de strategie en de verwezenlijkingen van Unifiedpost niet voldoende herkenbaar voor de markt, waardoor ze niet naar waarde worden geschat. De onzekere geopolitieke context en het gewijzigde marktsentiment tegenover techbedrijven maken het er niet eenvoudiger op. We zullen nog duidelijker moeten communiceren.’
Een katalysator voor de koersval was het twaalf pagina’s tellende rapport van Michael Roeg, een analist van het beurshuis Degroof Petercam. Daarin gaf hij aan dat een krediet met een rente van 11 procent hem ‘koude rillingen’ bezorgde en hij schrapte Unifiedpost genadeloos van de kooplijst. ‘Die rentevoet is beangstigend en impliceert een verslechtering van het risicoprofiel’, benadrukt Roeg. Dat Unifiedpost een deel van dat krediet aanwendt om een lening bij Belfius te herfinancieren en om in onderzoek en ontwikkeling te investeren lijkt hem zinvol. Maar dat het die middelen ook voor overnames wil gebruiken, noemt hij ronduit gevaarlijk.
Sinds het fintechbedrijf uit het Waals-Brabantse Terhulpen een kwart miljard euro ophaalde door naar de Brusselse beurs te trekken, deed het al zes overnames en werd het actief in 32 Europese landen. Daardoor verdubbelde het zowat in omvang. Roeg wijst erop dat die middelen nu zijn opgesoupeerd, terwijl nog zware investeringen nodig zijn om van de lokale speler die Unifiedpost enkele jaren geleden was een Europese marktleider te maken. ‘We zouden liever zien dat het management zich eerst richt op winstgevendheid, cashflow en balans alvorens nieuwe acquisities na te streven.’
Die overnames gebeurden volgens hem ook in een veel te agressief tempo. De deal vorig jaar met de Duitse marktleider Crossinx kostte bijna 100 miljoen euro. De overname opende wel de deur naar een gesloten en belangrijke markt, maar door het lage gebruik daar van elektronische facturen leverde ze tot dusver amper extra verkoop op.
‘Unifiedpost heeft een nettoschuld van 15 miljoen euro, zal de komende tijd constant geld verbranden en is te agressief geweest bij overnames’, aldus Roeg. ‘Dat is een recept om financieel conservatief te worden. Een krediet met een rente van 11 procent zou niet nodig geweest zijn als het management het geld van de beursgang voorzichtiger had besteed.’
Trots en uniek
Marcelis bevestigt dat Unifiedpost nog tot midden 2023 in een negatieve cashpositie zal zitten. ‘Het is cruciaal dat we in elk land een lokale oplossing kunnen uitrollen, zowel in elektronische facturatie en digitale identiteit als in geïntegreerde betaaldiensten. Dat vraagt een systematische, zelfs versnelde, significante investering in onderzoek en ontwikkeling. Dat was zo in 2021, het zal ook zo zijn in 2022.’
Unifiedpost: '2021 wordt een bouwjaar'
Traditionele bankfinanciering, waarbij de schulden bijvoorbeeld niet mogen oplopen tot meer dan drie keer de bedrijfswinst of ebitda, verhinderen volgens hem om die zware investeringen te doen. Met de 100 miljoen euro van Francisco Partners kan dat wel, stelt hij. Het is duurder dan een gewone banklening, maar er zijn geen afspraken die de bewegingsvrijheid van Unifiedpost beperken als het extra schulden op de schouders wil laden.
‘We zijn zeer trots dat we in de huidige omstandigheden dit unieke financieringsinstrument hebben kunnen ophalen bij een gerenommeerde Amerikaanse financieringspartij’, zegt Marcelis. Het gevaar dat Unifiedpost zonder financiële brandstof valt, is volgens hem gering. ‘Met deze oplossing zijn alle versnelde investeringen om een internationale speler te worden afgedekt en hebben we een reserve op de rekening voor alle mogelijke negatieve gevolgen van de geopolitieke situatie. Door deze financiering is het risicoprofiel van Unifiedpost nu veel lager.’
Dat met het krediet ook overnames kunnen worden gefinancierd, noemt hij ‘foute communicatie door het bedrijf’, waarover de markt nog eens ‘een extra saus’ heeft gelegd. ‘Unifiedpost heeft 75 miljoen euro van de kredietlijn opgenomen. Daarvan is geen geld voorzien voor overnames’, benadrukt hij. ‘De andere 25 miljoen kunnen we opvragen, maar daar zien we geen reden voor. We laten dat geld liever als een stuk buffer op de rekening staan.’
Polepositie
Volgens Leybaert zit Unifiedpost in polepositie om de enige pan-Europese speler te worden in zijn business. Dan zal het de evenknie zijn van zijn uit de kluiten gewassen tegenspeler Bill.com in de VS. Met het platform van Unifiedpost kunnen bedrijven - waaronder nu al meer dan 1 miljoen kmo’s en een 2.500-tal grote bedrijven zoals BMW, IKEA, Q8 en Randstad - hun volledige documentenstroom digitaal afhandelen, via offertes en bestellingen over contracten en facturen tot loonbrieven en onkostenstaten.