Tim Van Hauwermeiren (Argenx): ‘Er is heel weinig tijd geweest om te vieren’
Tim Van Hauwermeiren, CEO van Argenx ©Thomas Sweertvaegher
NICO SCHOOFS JAN DE SCHAMPHELAERE
Vandaag om 02:30
‘We hadden een korte drink, maar de deal was: doorwerken.’ Na de Amerikaanse goedkeuring voor het eerste medicijn van Argenx neemt CEO Tim Van Hauwermeiren geen rust. ‘Vanaf januari wil ik in de frontlinie zitten, bij het verkoopsteam.’
‘Ons dossier was tiptop in orde, maar we hielden toch de adem in. Dat mag je niet onderschatten, voor de psychologie van je bedrijf. De opluchting bij het groen licht was groot’, zegt Tim Van Hauwermeiren, CEO van het Gentse biotechbedrijf Argenx, in een Zoom-gesprek.
Argenx doorstond zijn D-day op 17 december met vlag en wimpel. De Amerikaanse geneesmiddelenwaakhond (FDA) stak de duim omhoog voor Vyvgart, zijn eerste medicijn, als behandeling van de zeldzame spierziekte myasthenia gravis (MG). Een mijlpaal voor Argenx, dat in 2008 is opgericht en 800 werknemers telt. Analisten schatten dat Vyvgart jaarlijks miljarden kan genereren.
Argenx krijgt groen licht voor verkoop in de VS: 'Dit is een historisch moment'
‘De beslissing van de FDA was het orgelpunt van bergen onzichtbaar werk’, zegt Van Hauwermeiren. ‘Zo’n goedkeuringsaanvraag omvat duizenden bladzijden met data. Normaal is zo’n review redelijk voorspelbaar. Maar in coronatijden zagen we dat veel bedrijven een brief van de FDA kregen dat dat haar deadline niet haalde wegens capaciteitsproblemen.’
Hoe beleefde u die 17de december?
Tim Van Hauwermeiren: ‘We zaten in een hotel in Boston met teams in vergaderruimtes naast elkaar. Ik zat mee in de communicatiewerkgroep om de draaiboeken van alle scenario’s voor te bereiden. Zodra de goedkeuring er komt, moet je veel communiceren, voornamelijk met de aandeelhouders. Sindsdien zijn we daar non-stop mee bezig geweest.’
In de andere kamers zaten dus uw marketing- en verkoopteams, om meteen de lancering in gang te zetten?
Van Hauwermeiren: ‘Inderdaad. Zodra het label van je medicijn binnenkomt, kan je je etiketten en doosjes afwerken, bijsluiters printen, etc. We werkten het hele weekend door.’
Er was geen tijd om te vieren?
Van Hauwermeiren: ‘Heel weinig. We hadden een korte drink. Maar de deal was: doorwerken. De commerciële ploeg werkt de hele kerstperiode, omdat we de verkoop van Vyvgart lanceren op 2 januari.’
INTERVIEW
Pioniers van het eerste uur: ‘Ik kijk nooit naar de koers van Argenx'
Van Hauwermeiren: ‘Nee, maar ik werk met plezier door. Op oudejaarsavond vlieg ik naar Amerika. Omdat ik vanaf 2 januari met het verkoopteam op pad ga. Ik wil in de frontlinie zitten.’
Is dit het summum dat een CEO of een bedrijf in de biotech kan bereiken?
Van Hauwermeiren: ‘Nee. Nu moeten we aantonen dat we kunnen verkopen. Je moet proberen recurrente inkomsten te genereren, die het bedrijf financieren.’
Hoever staat u?
Van Hauwermeiren: ‘We zijn nog een paar jaar verwijderd van break-even. Dit jaar investeerden we 800 miljoen euro in onderzoek en ontwikkeling. Volgend jaar meer dan 1 miljard euro. Vyvgart gaat ons helpen een onafhankelijk biotechbedrijf uit te bouwen. Dat is heel moeilijk, maar het kan. Er is er al eentje, Genmab in Nederland. Dat is winstgevend en heeft een fantastische research-and-developmentmachine.’
Nu moeten we aantonen dat we kunnen verkopen
TIM VAN HAUWERMEIREN
ARGENX-CEO
‘Voor de Belgische biotechsector wordt het belangrijk te tonen dat het kan. Europese aandeelhouders en risicokapitaalverstrekkers zijn vaak te kortzichtig. Als je een medicijn hebt dat werkt, kan je veel waarde creëren voor de aandeelhouder. Maar dat is dikwijls het punt waarop de Europese biotech de sleutels doorgeeft aan grote farmabedrijven. Het is belangrijk, ook voor de economie, dan te durven doortrekken. En je medicijn zelf te verkopen. Dat kan.’
Waarom bent u daar zo zeker van?
Van Hauwermeiren: ‘Er is voldoende kapitaal: sinds onze Nasdaq-beursgang hebben we al meer dan 3 miljard euro opgehaald. We hebben toegang tot commercieel talent, dat vroeger opgesloten zat in grote farmabedrijven. Onze mensen staan te springen om Vyvgart te lanceren. Voor elke verkoopvacature hadden we vier topkandidaten.’
Analisten verwachten dat Vyvgart op zijn piek een omzet van meer dan 5 miljard dollar kan halen en kan uitgroeien tot een van de best verkopende medicijnen. Wat denkt u?
Van Hauwermeiren: ‘Hun enthousiasme komt voort uit de fantastische, eenvoudige werking van Vyvgart. Volgens onze chief medical officer kom je zoiets ‘once in a lifetime’ tegen. De molecule kan een effect hebben bij veel auto-immuunziektes. Voor zes ziekten lopen al vergevorderde testen. Tegen 2025 gaan we met de molecule actief zijn voor 15 ziekten. Ik geloof dat het een van de grootste medicijnen kan worden.’
Kan de verkoop in de Verenigde Staten nog mislukken? Het Belgische Thrombogenics probeerde het eerder ook, maar faalde.
Van Hauwermeiren: ‘In de niche van de weesziekten zijn er veel meer succesvolle dan geflopte lanceringen. Omdat het een hele andere manier van commercialiseren is.'
LEES MEER
D-day voor geneesmiddel van Gents Argenx: 'Als testpatiënt wil ik niet meer zonder'
'Je moet en je kan veel dichter bij de patiënt staan. Het draait niet om de macht van de getallen, maar om de relaties met patiënten(-organisaties) en specialisten. In plaats van bandwerk is het maatwerk.’
Hoe belangrijk is het dat u als eerste met Vyvgart komt?
Van Hauwermeiren: ‘Superbelangrijk. Omdat je de spelregels kan bepalen. In onze registratiestudie durfden we te doseren op de momenten dat de patiënten het nodig hebben. Zo’n geïndividualiseerde dosering durven velen niet aan, maar dat is wel hoe het medicijn ultiem gebruikt moet worden. Niet iedereen krijgt dezelfde aanpak. Daardoor leg je de lat hoog voor de concurrentie: patiënten raken gewend aan maatwerk.’
De prijs is wel stevig: 225.000 dollar voor een gemiddelde patiënt. Dat soort prijzen stelt farma in een slecht daglicht.
Van Hauwermeiren: ‘Het is een faire, zorgvuldig gedocumenteerde prijs. Een topman van Cigna, de grootste Amerikaanse terugbetaler, is zelfs blij, want hij had een veel hogere prijs verwacht.’
Als je een medicijn hebt dat werkt, kan je veel waarde creëren voor de aandeelhouder. Maar dat is dikwijls het punt waarop de Europese biotech de sleutels doorgeeft aan grote farmabedrijven. Het is belangrijk je medicijn zelf te verkopen.
TIM VAN HAUWERMEIREN
CEO ARGENX
‘MG is een zeldzame ziekte. Er was een tijd dat farmabedrijven daar geen medicijnen voor ontwikkelden, omdat er geen businesscase was. Een faire prijs geeft een redelijke return on investment. We investeerden al meer dan 1 miljard euro in Vyvgart. En we zullen er nog veel meer in investeren.’
Wanneer is Vyvgart beschikbaar in België?
Van Hauwermeiren: ‘Europa is een moeilijke markt. Je hebt een eengemaakte goedkeuring, maar de terugbetaling is een zaak van de lidstaten. In België duurt een terugbetalingsakkoord allicht nog een paar jaar. Maar ik heb er vertrouwen in.’