Lufthansa, Ryanair CEO's in conflict over toekomst luchtvaartmaatschappijen
Door Archibald Preuschat en Ellen Proper
THE WALL STREET JOURNAL
FRANKFURT (Dow Jones)--Deutsche Lufthansa AG's chief executive Carsten Spohr heeft de degens gekruist met Michael O'Leary, zijn tegenhanger bij Ryanair Holdings PLC, met de belofte de binnenlandse markt van de Duitse luchtvaartmaatschappij te verdedigen tegen verdere indringing van budgetmaatschappijen, waar O'Leary ervan overtuigd is dat het bedrijf niet anders kan dan krimpen.
Spohr is van oordeel dat Lufthansa met de huidige herstructurering bij zijn korte-afstandsactiviteiten zijn marktaandeel zal beschermen, ondanks in Europa al jaren terrein te hebben verloren aan Ryanair en de Britse low-cost luchtvaartmaatschappij easyJet PLC.
"Onze concurrenten beseffen dat Lufthansa Group zich niet van zijn thuismarkt zal laten drukken", zegt Spohr tegen The Wall Street Journal.
O'Leary is daar niet zo zeker van.
"Het model van traditionele luchtvaartmaatschappijen heeft gefaald in Europa, het is over", zegt O'Leary in een afzonderlijk interview met The Wall Street Journal.
De woordenstrijd komt op een moment dat Europa's flag carriers blijven worstelen met het snel genoeg terugdringen van de kosten om effectief te concurreren met budgetmaatschappijen, wiens passagiersaantallen in Europa onverbiddelijk blijven groeien. Passagiersaantallen bij Ryanair, dat geen lange-afstandsactiviteiten heeft, stegen met 6% tot 86,4 miljoen in 2014. Dat in vergelijking tot een 1,3% toename tot 106,0 miljoen voor Lufthansa en zusterbedrijven Swiss en Austrian Airlines, een cijfer dat lange-afstandsvluchten en korte-afstandsvluchten beslaat.
In vijf tot tien jaar hebben budgetmaatschappijen de traditionele netwerk maatschappijen van de markt gedrukt en zullen ze nagenoeg alle vluchten binnen Europa uitvoeren, zei O'Leary.
Budgetcarriers zullen voormalige monopolistische luchtvaartmaatschappijen zoals Lufthansa, Air France en KLM beperken tot het bedienen van hun belangrijkste hub-luchthavens, die lange-afstandspassagiers met korte-afstandsvluchten in Europa verbinden, aldus O'Leary.
En zelfs daar heeft Ryanair een kans om lange-afstandspassagiers met verdere bestemmingen in Europa te verbinden. "Terwijl we beginnen uit te breiden naar meer primaire luchthavens, kun je korte-afstand feed voor een fractie van de kosten van je eigen korte-afstand feed krijgen", zegt O'Leary. "Gebruik ons, gebruik Easyjet, het is onvermijdelijk dat dit gaat gebeuren in de komende aantal jaren."
Tot nu toe heeft geen van Europa's grootste netwerk luchtvaartmaatschappijen interesse geuit om op het aanbod van de low-cost airline in te gaan.
Ryanair heeft de Duitse markt tot aandachtspunt voor groei gemaakt als onderdeel van zijn eigen herorientatie om meer primaire luchthavens aan te doen en zakelijke reizigers voor zich te winnen. De Ierse luchtvaartmaatschappij is begonnen met binnenlandse vluchten in Duitsland vanaf Keulen, waar Lufthansa's low-cost dochter Germanwings is gevestigd.
Spohr blijft optimistisch. Lufthansa's nieuwe low-cost airline zal Europa's derde grootste worden, en de thuismarkten domineren, waar naast Duitsland ook Oostenrijk en Zwitserland toe behoren.
Lufthansa en Germanwings zullen dit jaar winstgevend zijn op hun Europese netwerken, waarmee ze veerkracht van hun activiteiten aantonen, wat Ryanair tegenhoudt op Lufthansa's hubs in Frankfurt en Munchen neer te strijken, aldus Spohr.
Dat wil niet zeggen dat Lufthansa partnerschappen uitsluit voor zijn nieuwe low-cost airline Eurowings, dat lagere kosten nastreeft dan Germanwings, maar Spohr was niet bereid verdere details vrij te geven.
Duitsland's grootste luchtvaartmaatschappij onthulde afgelopen week ook een herstructurering gericht op het verminderen van de kosten, terwijl Eurowings meer onafhankelijkheid zal krijgen van Lufthansa's dagelijkse activiteiten. De bredere herstructurering moet EUR500 miljoen aan kostenbesparingen opleveren in de komende jaren.
(Robert Wall droeg bij aan dit artikel)
Door Archibald Preuschat en Ellen Proper; Dow Jones Nieuwsdienst: +31-20-5715200; Archibald.Preuschat@wsj.com en Ellen.Proper@wsj.com