Drieëntwintig jaar na de komst van KPN Orange, de voorloper van BASE, komt er een vierde telecomspeler bij in België. Dat is het resultaat van de langverwachte 5G-veiling, waarbij de frequenties voor het mobiele telecomlandschap in ons land voor de komende twintig jaar worden vastgelegd.
De nieuwe speler komt uit verrassende hoek. Het is de Roemeense telecomoperator Digi Communications die in een joint venture met het West-Vlaamse Citymesh de vierde plek als nationale operator heeft veroverd. Samen zullen de twee bedrijven een vierde mobiel netwerk uitbouwen met landelijke dekking.
Wie zit erachter?
Aan het hoofd van Citymesh staat oprichter en CEO Mitch De Geest (40). Dat bedrijf bouwt nu private netwerken voor zakelijke klanten, zoals de lokale 5G-netwerken op Brussels Airport en in de haven van Zeebrugge.
Het Roemeense Digi Communications is in eigen land marktleider in kabeltelevisie en de tweede grootste in mobiele telefonie. Daarnaast is het actief in Italië, Spanje en Portugal. Het telt 18,7 miljoen klanten. De inkomsten van de groep bedroegen vorig jaar 1,5 miljard euro.
De twee bedrijven gaan samen een nieuw mobiel 4G- en 5G-netwerk uitbouwen in ons land. Citymesh zal zich, zoals het nu al doet, op zakelijke klanten storten, terwijl Digi Communications onder de naam Digi de consumentenmarkt betreedt.
“De klik was er”, zegt De Geest. “We beseften al vroeg dat de investeringen vrij groot zouden zijn, zowel in de spectrumveiling als in de infrastructuur. Daarvoor zijn we op zoek gegaan naar een partner voor het consumentenluik. Via een gemeenschappelijk netwerk zijn we in Roemenië uitgekomen. We zaten snel op dezelfde lijn. Digi Communications heeft de kennis en de ervaring om de consumentenmarkt te betreden.”
Mitch De Geest is CEO van Citymesh, dat in een joint venture met Digi Communications de vierde nationale telecomoperator van ons land wordt. Beeld BELGA
Mitch De Geest is CEO van Citymesh, dat in een joint venture met Digi Communications de vierde nationale telecomoperator van ons land wordt.Beeld BELGA
Wat zijn de plannen?
“Ons doel is het beste, meest performante 4G/5G-netwerk in het land te bouwen”, zegt CEO Mitch De Geest. De joint venture maakt een speerpunt van een sterkere dekking in stadscentra en langs spoor- en snelweginfrastructuur. “We ambiëren slimme en snelle toepassingen voor autonome wagens, in het verkeer, gezondheidszorg op afstand en het onderwijs.” Digi zal zich op de consumentenmarkt storten, met mobiele telefonie en internet voor particulieren.
In de 5G-veiling werd het radiospectrum geveild waarop operatoren de komende twintig jaar hun mobiel netwerk mogen uitsturen. De joint venture tussen Citymesh en Digi Communications legde 114 miljoen euro op tafel voor een deel daarvan. Daarbovenop komt nog de uitbouw van een volledig nieuwe infrastructuur. Zo zijn er bijna 4.000 nieuwe installaties aan zendmasten, antennes en sites nodig in het hele land om in de nodige dekking te voorzien. Een investering die volgens De Geest van Citymesh “enkele honderden miljoenen euro’s” zal kosten. Alle kosten delen Citymesh en Digi Communications door twee.
Wanneer komt de nieuwe speler meedoen?
Citymesh en Digi willen begin volgend jaar hun aanbod op de markt loslaten. Aanvankelijk zullen ze een virtuele operator zijn – zonder eigen netwerk, maar via de bestaande zendinstallaties van anderen – om nadien over te schakelen op de eigen infrastructuur. De uitbouw van hun eigen fysieke netwerk met 4.000 sites zal nog vijf jaar duren.
“Vanaf 2023 willen we 800 installaties per jaar realiseren”, zegt De Geest. Al zal de nieuwe telecomoperator rekening moeten houden met de doorlooptijden voor bouw- en milieuvergunningen. En eventueel protest.
Dat wil niet zeggen dat er 4.000 nieuwe zendmasten komen. Om een netwerk uit te bouwen met nationale dekking hebben Citymesh en Digi wel zo’n 4.000 installaties nodig, maar die zullen niet allemaal nieuw zijn. “Er komt geen wildgroei aan nieuwe masten”, zegt De Geest. “We gaan de komende maanden spreken met de andere operatoren om zoveel mogelijk bestaande infrastructuur te delen en te hergebruiken. Als er voldoende medewerking is, zijn er zeer weinig nieuwe sites nodig. Als die medewerking er niet komt, zullen we wel meer nieuwe installaties moeten bouwen.”
Wat betekent dat voor de prijzen?
De komst van Mobistar en KPN Orange deed de kosten voor een telefoongesprek destijds met ongeveer 30 procent dalen. Of Digi eenzelfde effect zal hebben op de prijzen voor mobiele telefonie en internet is afwachten. Vorig jaar bleek uit een studie dat een vierde telecomspeler de mobiele tarieven met 13 procent zou doen zakken. Al zal de impact op de prijzen ook afhangen van de snelheid waarmee Digi klanten verovert.
“Hoe sneller de vierde speler een klantenbasis kan opbouwen, hoe sneller andere operatoren zullen reageren”, zegt Simon November van Test-Aankoop. Ook de toegang tot vaste diensten zoals internet wordt belangrijk. “Veel consumenten zitten nu als het ware vast in een bundel.” Sowieso liggen de telecomprijzen hier hoog in vergelijking met andere Europese landen. Uit een studie van Test-Aankoop vorig jaar bleek dat surfen op het internet in onze buurlanden gemiddeld 30 procent minder kost.
Lees ook
Wacht niet op die vierde speler om te besparen op dure telecom. Dit kunt u nu al zelf doen
Versterking distributienet noodzakelijk voor energietransitie: Fluvius pompt 4 miljard in elektriciteitsnet
Op dit moment wordt het bord van de hele wereldeconomie afgeveegd. Maar dit hoeft niet fout te gaan
Consumentenombudsdienst behandelde iets minder klachten in 2021