FD
Biotechsector verliest zijn boegbeeld
Biotechbedrijf Galapagos is van zijn voetstuk gevallen. De onderneming die nieuwe geneesmiddelen ontwikkelt, heeft in korte tijd drie grote tegenvallers moeten incasseren. Dat is slecht nieuws, zowel voor patiënten als voor de Nederlandse economie. En natuurlijk ook voor Galapagos zelf. Het bedrijf zal moeten bewijzen dat het nog bestaansrecht heeft.
De ambities waren groot bij Galapagos, en dat valt te prijzen. Het Nederlands-Belgische bedrijf slaagde er in een eigen medicijn te ontwikkelen tegen reuma, decennialang een verschrikkelijke, invaliderende ziekte. Maar de financiële beloning voor die prestatie valt tegen. Andere bedrijven wisten vergelijkbare middelen sneller te introduceren.
Galapagos onderscheidde zich ook door ziektes aan te pakken die bekendstaan als moeilijk behandelbaar, zoals artrose (gewrichtsslijtage) en de dodelijke longziekte IPF. De behoefte aan medicijnen tegen deze ziektes is enorm. Galapagos ging de uitdaging aan, met steun van beleggers, ook al was de kans op mislukking enorm.
Nu zijn de onderzoeken naar artrose en IPF op niets uitgelopen, en is de beurskoers van Galapagos ingestort. Daarmee verliest de onderneming haar rol als boegbeeld van de biotechsector, die bestaat uit honderden kennisintensieve bedrijven.
De behoefte aan een boegbeeld was groot. Na het verdwijnen van Organon — jarenlang Nederlandse belangrijkste farmabedrijf — sloeg de vertwijfeling toe. Galapagos bewees dat de rol van Nederland in de internationale geneesmiddelenindustrie niet uitgespeeld was. Nederland doet inmiddels weer volop mee, getuige bijvoorbeeld de ontwikkeling en productie van een coronavaccin in Leiden.
Galapagos gaat nu een onzekere tijd tegemoet. De onderneming beschikt niet meer over experimentele geneesmiddelen die binnen enkele jaren in aanmerking kunnen komen voor goedkeuring. Dat is een gemis. Het biotechbedrijf heeft geen zicht op een spoedig herstel.
Onvermijdelijk komt dan de vraag op tafel of Galapagos nog verder moet met zijn topman Onno van de Stolpe, die het bedrijf ruim twintig jaar geleden oprichtte en die sindsdien aan de leiding staat. Van de Stolpe gaf vorige week aan dat hij wil aanblijven om 'uit het moeras te komen'.
Maar misschien ligt een wisseling van de wacht meer voor de hand. Galapagos staat voor lastige keuzes. Dan kan een frisse blik helpen. Met zijn riante financiële kaspositie en vroege ontwikkelingsprogramma's heeft Galapagos nog voldoende potentieel om zich te herpakken.