Paul Stoffels: 'Bij Galapagos kom ik dichterbij de actie te staan'
Biotechbedrijf Galapagos heeft voor een daverende verrassing gezorgd door farmacoryfee Paul Stoffels aan te trekken als nieuwe chief executive officer. Het eerste effect van de benoeming was donderdag meteen zichtbaar: dankzij een koerssprong van meer dan 20% op de effectenbeurs werd Galapagos in één klap ruim €600 mln meer waard.
Het kwakkelende biotechbedrijf trekt farmacoryfee Stoffels aan als nieuwe topman. Stoffels zegt na de zomer te komen met een nieuwe 'solide' strategie voor de lange termijn. Galapagos zal zijn €5 mrd aan kasgeld niet zo snel gebruiken voor een grote overname.
'Ik ben arts en wetenschapper', zegt Paul Stoffels. 'En ik wilde terug naar de essentie: wetenschap omzetten in een toepassing voor de patiënt. Galapagos is daarvoor een ideaal bedrijf, met een structuur om nieuwe geneesmiddelen te ontdekken en die ook zelf naar de markt te brengen.'
Het is het antwoord van Stoffels op de waaromvraag. Waarom kiest hij voor Galapagos, nadat hij jarenlang leiding heeft gegeven aan Janssen, de farmatak van Johnson & Johnson? Bij het grootste gezondheidsconcern ter wereld was hij de tweede man, met een jaarlijks budget van $10 mrd voor onderzoek en ontwikkeling. Wat voor eer valt er nog te behalen aan het veel kleinere Nederlands-Belgische biotechbedrijf dat afgelopen twee jaar alleen het nieuws haalde met tegenslagen?
'Terug naar de basis'
'Ik had al een tijd geleden besloten te stoppen bij Johnson & Johnson, vanwege de enorme intensiteit van mijn werk. Het enorm vele reizen. Ik wilde terug naar Europa en terug naar de basis', zegt Stoffels in een videogesprek. 'Bij Galapagos sta ik weer dichterbij de actie.'
Stoffels kent Galapagos goed. Hij was betrokken bij de oprichting van het bedrijf en is het na zijn vertrek naar de Verenigde Staten blijven volgen. Zodoende denkt hij te weten dat Galapagos nog altijd 'een sterke basis' heeft. 'Daarop kunnen we verder bouwen.'
Stoffels wordt in het gesprek geflankeerd door Onno van de Stolpe, de oprichter en topman van Galapagos die nu afzwaait. Van gemengde gevoelens is absoluut geen sprake, verzekert Van de Stolpe. 'Met Paul aan boord heb ik er alle vertrouwen in dat de ondernemende cultuur van Galapagos, gericht op innovatie, behouden blijft. Dat is voor mij belangrijk. Dit is toch mijn kindje.'
Veel werknemers Galapagos vertrokken
Beleggers hebben de benoeming met applaus begroet: de beurskoers van Galapagos schoot donderdag omhoog. Ook voor werknemers is het belangrijk dat er nu duidelijkheid is, zegt Van de Stolpe. 'Met de komst van Paul kunnen we onze mensen weer motiveren. Want het is lastig geweest, na de aankondiging van mijn vertrek in augustus. Onze medewerkers wisten niet wat er ging gebeuren. Waar gaan we heen?'
Die onduidelijkheid heeft geleid tot leegloop. 'Galapagos was natuurlijk vroeger hét bedrijf om bij te gaan werken. Dat was de afgelopen jaren niet meer zo. Mensen keken om zich heen naar andere opportuniteiten en sommige van onze medewerkers zijn vertrokken naar kleinere beginnende biotechbedrijven. We moeten nu weer nieuwe talenten gaan aantrekken en dat zullen we zeker gaan doen.'
'Nieuwe solide strategie'
Als opvolger van Van de Stolpe staat Stoffels niet voor een eenvoudige taak. Het reumamedicijn filgotinib is niet het grote succes geworden waar het bedrijf jarenlang op rekende, en ook de ontwikkeling van andere nieuwe medicijnen verliep teleurstellend. Galapagos ligt op apegapen.
Wat gaat Stoffels doen om het tij te keren? 'We moeten ons gaan focussen op meerdere ziektegebieden, waar een hoge medische nood is. En we moeten gebruik maken van extra technologieën', aldus de nieuwe ceo. 'De komende maanden gaan we een nieuwe, solide strategie voor de lange termijn uitstippelen en na de zomer komen we met onze conclusies naar buiten.'
'Zelf doen levert meer waarde op'
De troefkaart van Galapagos is de enorme hoeveelheid kasgeld, bijna €5 mrd, dankzij betalingen van het Amerikaanse farmaconcern Gilead. Gaat Stoffels nu eindelijk een bestemming vinden voor al dat geld? Bijvoorbeeld door een of meer grote overnames te doen?
Dat Galapagos ruim bij kas zit, geeft 'comfort', reageert Stoffels. Het bedrijf heeft 'een paar jaar' om te investeren in de ontwikkeling van geneesmiddelen en kan eventueel de rechten kopen op geneesmiddelen die nog in ontwikkeling zijn. 'De vraag is dan op welk moment je instapt. Als je meer zelf doet, vroeger instapt, dan kan de company meer waarde creëren. Dat is een belangrijke overweging.'
Stoffels zegt het niet met zoveel woorden, maar toch is het antwoord vrij duidelijk. Galapagos gaat niet op jacht naar een grote overname, in een poging zich met één klap uit de problemen te kopen. Kleinere overnames van bedrijven of medicijnen in een vroege ontwikkelingsfase zijn kansrijker en dus logischer.