8-1-2021
De toenemende belangstelling van de batterijsector zal dit jaar naar verwachting de vraag naar vanadium in hogedrukvormen versterken, waardoor mogelijk steun wordt verleend aan een goed uitgebalanceerde markt met producenten die tot begin februari uitverkocht waren en de wereldwijde staalproductie robuust blijft.
De prijzen stonden een groot deel van het afgelopen jaar onder druk, deels als gevolg van de lage Chinese koopactiviteit op de spotmarkt. De Europese ferro-vanadiumprijzen bereikten een dieptepunt in 2020 van $ 22,10 / kg dp Rotterdam op 10 september na een gestage daling van $ 30,50 / kg op 10 december 2019. Vanadiumpentoxide is sterker gedaald en zakte naar $ 4,60 / lb dp Rotterdam op 5 november in vergelijking met $ 7 / lb op 14 april.
Maar de reële onderliggende vraag is volgens marktdeelnemers robuust gebleven en dit heeft ertoe geleid dat de prijzen omhoog gingen naarmate 2021 naderde, waarbij staalproducenten hoopten op een grotere vraag naar lange staalproducten door de bouwsector. De wereldwijde productie van ruwstaal bedroeg in 2019 1,84 miljard ton en ligt op schema om in 2020 licht te dalen tot 1,81 miljard ton, volgens gegevens op jaarbasis van de World Steel Association (WSA). De vraag naar afgewerkt staal daalde vorig jaar met 6,4%, maar de WSA verwacht dat het in 2021 met 3,8% zal stijgen tot 1,72 miljard ton.
De staalproductie is goed voor ongeveer 90% van het vanadiumverbruik, wat betekent dat robuuste staalvooruitzichten veel goeds voorspellen voor de vraag naar vanadium. Van de rest wordt 9 st gelijkmatig verdeeld over ruimtevaartlegeringen en chemische katalysatoren, en 1 st gaat naar vanadiumredoxstroombatterijen (VRFB's).
Verwacht wordt dat de productie van VRFB's op korte termijn aanzienlijk zal groeien, wat een aantal belangrijke pentoxideproducenten zal aanmoedigen om stevig in de arena te stappen. Largo Resources heeft een dochteronderneming opgericht genaamd Largo Clean Energy, die VRFB-systemen zal leveren, en heeft VRFB-technologie van VionX Energy verworven voor een prijs van $ 3,9 miljoen aan aandelenopties.
VRFB-technologie maakt verschillende oxidatietoestanden van opgelost vanadium in elektrolyten mogelijk om elektriciteit op te slaan of te leveren. Elektrolyten worden continu vanuit een tanksysteem naar de reactiecel gevoerd. De batterij kan - afhankelijk van de vraag - energie opslaan of ontladen, waardoor deze zeer aantrekkelijk is voor statische energieoplossingen, vaak in combinatie met hernieuwbare vormen van energieopwekking. Een VRFB kan zichzelf bijvoorbeeld opladen van zonlicht dat overdag wordt opgevangen door fotovoltaïsche cellen en vervolgens 's nachts ontladen om de basisbelasting van de energievoorziening aan te vullen.
Omdat de stroomrichting van de elektrolyt bij het laden en lossen niet hoeft te veranderen, heeft de VRFB een zeer snelle reactietijd (minder dan 20 milliseconden), aldus producent Schmid. Marktdeelnemers schatten dat ongeveer 9,89 ton pentoxide wordt gebruikt per MWh opslag en dat de wereld tegen 2030 ongeveer 4 Wh aan wereldwijd geïnstalleerde capaciteit kan zien.
Een toename in deze sector zou neerkomen op ongeveer 20.000 ton nieuwe vanadiumvraag - of V-eenheden - of ongeveer 36.000 ton pentoxidevraag bij een standaardkwaliteit van 56%. De sector heeft duidelijk nog een lange weg te gaan om dit soort groei te realiseren, maar er wordt al vooruitgang geboekt en bij pentoxideprijzen onder de $ 10 / lb ziet de economie er steeds aantrekkelijker uit in vergelijking met lithium-ionbatterijen.